Steve stava affrontando la solitudine e gli effetti persistenti di molteplici dispiegamenti di combattimento dopo il suo ritiro dall’esercito. Il nuovo migliore amico del veterano è un cane cieco e sordo che ha trascorso quasi 200 giorni nei rifugi del Texas prima di trovare la sua casa.
I LEGAMI DELLA FRATELLANZA
Steve è cresciuto in Wisconsin e si è arruolato nella Guardia Nazionale dell’Esercito nel 1985. In quanto figlio di un veterano dell’era della guerra di Corea, sapeva fin dall’inizio che voleva servire il suo paese.
“Penso che sia sempre stata la mia vocazione. Quando ero un ragazzino, giocavo sempre a Army. Era qualcosa che ho sempre voluto fare”, dice.
Le guardie in genere svolgono lavori civili o frequentano il college pur mantenendo la loro formazione militare a tempo parziale. Sebbene quell’equilibrio tra vita militare e civile sia un vantaggio che piace a molti, Steve lo trovava insoddisfacente.
“Semplicemente non riuscivo a uscirne come pensavo. Volevo qualcosa di più.
Nel 1997, Steve fece dell’esercito il suo lavoro a tempo pieno. Si unì all’esercito in servizio attivo e prestò servizio per dieci anni come fante pesante anti-corazza. I soldati in questa specialità professionale militare (MOS) sono responsabili dell’assalto e della distruzione di carri armati nemici, veicoli corazzati, postazioni e armi.
A Steve piaceva il suo lavoro e amava i legami che aveva costruito con i suoi fratelli d’armi.
“Sono andato in tutto il mondo con quel lavoro, e non c’è niente come la fratellanza in una squadra di fanteria”, condivide. “Vi prendete sempre cura l’uno dell’altro.”
FERITE DI GUERRA INVISIBILI
Il lavoro di un fante comporta grandi rischi, specialmente durante i periodi di conflitto. Steve si è schierato in Medio Oriente a sostegno dell’Operazione Iraqi Freedom (OIF) nel 2003. Mentre era lì ha riportato ferite a causa dell’esplosione di un ordigno esplosivo improvvisato (IED).
Fino ad oggi, il veterano del combattimento affronta la lesione cerebrale traumatica (TBI) e il disturbo da stress post traumatico (PTSD). Queste ferite invisibili della guerra possono avere effetti a lungo termine sulla memoria, sull’umore e sulla capacità di concentrazione. Altri sintomi possono includere mal di testa, problemi alla vista e all’udito.
Ironia della sorte, è stato un infortunio non correlato al servizio che alla fine avrebbe cambiato la direzione della carriera del soldato.
Steve era di stanza in Germania dopo il suo dispiegamento di 15 mesi in Iraq. Gli piaceva esplorare il paese sulla sua mountain bike mentre non era al lavoro. Durante un’uscita insidiosa è caduto ed è stato sbalzato dalla bicicletta, provocando danni significativi al polso.
L’infortunio ha impedito a Steve di svolgere adeguatamente i suoi compiti di fanteria. Ha completato il processo di riclassificazione e ha cambiato il suo MOS in intelligence militare (MI).
Il soldato era riluttante ad abbandonare la sua squadra di fanteria, ma non aveva scelta. Con sua sorpresa, il passaggio al lavoro si è rivelato più gratificante di quanto inizialmente previsto.
“Il tempo che ho trascorso in fanteria mi ha davvero aiutato a progredire nella mia carriera nell’intelligence militare”, dice. “Mi ha aiutato a capire cosa volevano e di cui avevano bisogno i comandanti di terra per quanto riguarda l’intelligence”.
COME PADRE, COME FIGLI
Steve ha continuato a prestare servizio in operazioni all’estero dopo essersi trasferito nel campo dell’intelligence. Alla fine avrebbe completato altri due schieramenti di combattimento. Ma è stata una missione di mantenimento della pace unica che ricorda con molto affetto.
“Ho lavorato nella Penisola del Sinai con la Forza Multinazionale e gli Osservatori. Eravamo lì per far rispettare il trattato di pace del 1979 tra Egitto e Israele”, ricorda. “Ci siamo assicurati che non ci fossero violazioni del trattato tra i due paesi”.
Mentre la carriera di Steve nell’MI era fiorente, lo era anche la sua vita sul fronte interno. Il soldato si sposò e, col tempo, lui e sua moglie decisero di mettere su famiglia. Nel 2011, la coppia ha completato le pratiche burocratiche e la formazione necessarie per diventare genitori affidatari autorizzati.
Poco tempo dopo, Steve si è schierato in Medio Oriente per sei mesi. I futuri genitori sono stati abbinati a una coppia di fratelli molto più velocemente di quanto si aspettassero.
“Mia moglie ha ricevuto la telefonata mentre ero in Afghanistan. Ha iniziato ad allevarli e in realtà non li ho incontrati fino a quando non sono tornato a casa “, condivide.
All’epoca Nathan e Cole avevano rispettivamente due e un anno. Nathan ha la malattia di Coats, un raro disturbo della retina, ed è cieco dall’occhio sinistro sin dalla nascita.
Inoltre, a entrambi i fratelli biologici era stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD). I bambini con ASD non hanno un aspetto diverso dai loro coetanei, ma spesso si comportano, comunicano, interagiscono e apprendono in modo diverso.
Steve vive con gli effetti persistenti e invisibili del trauma cranico e del disturbo da stress post-traumatico e si relaziona con i bisogni speciali dei suoi figli.
La coppia ha adottato ufficialmente i ragazzi due anni dopo. Non sapevano che un cane cieco e sordo si sarebbe presto unito alla loro famiglia speciale.
UN UOMO DI PAROLA
Steve è andato in pensione nel gennaio 2020 dopo 13 anni nella Guardia Nazionale e 23 anni di servizio attivo. Ha viaggiato in tutto il mondo durante una carriera durata quattro decenni. Alla fine si stabilì nel Texas centrale, a un’ora di macchina dai suoi figli e ora ex moglie.
Per molti veterani il passaggio dalla vita militare a quella civile è un momento difficile. A Steve mancava il cameratismo che condivideva con i commilitoni. E i suoi ragazzi vivono troppo lontano per passare del tempo con loro tutti i giorni.
L’inizio della pandemia di COVID-19 ha ulteriormente aggravato i sentimenti di isolamento del nuovo pensionato. E ha reso più difficile trovare un lavoro.
“Stavo davvero lottando quando sono uscito dall’esercito per la prima volta”, ricorda Steve. “Avevo bisogno di qualcuno con cui uscire, con cui fare qualcosa.”
Il veterano ha rivolto i suoi pensieri ai molti modi in cui un animale da compagnia può aiutare ad alleviare la solitudine. Steve è cresciuto con gli animali e ha adottato diversi cani e gatti mentre era sposato. Era pronto per un animale domestico tutto suo.
Ma ancora più importante, Steve ha voluto onorare un patto che ha stretto con Nathan e Cole, rispettivamente di 11 e 10 anni.
“Ho promesso ai ragazzi che un giorno avrei preso un cane, uno che avrebbero potuto avere a casa mia, quindi c’era qualcosa anche lì quando sono venuti a trovarmi.”
LA PAZIENZA È UNA VIRTÙ
Steve ha iniziato la sua ricerca di un amico a quattro zampe online e alla fine ha visitato un rifugio vicino a casa sua. Anche se quel giorno non ha trovato “quello giusto”, ha preso una brochure di Pets for Patriots.
L’ex analista dell’intelligence è andato online per conoscere la nostra missione e il nostro lavoro. È rimasto impressionato dai numerosi vantaggi che il nostro programma offre sia ai veterani che agli animali da compagnia.
“Ci sono molte organizzazioni là fuori di cui penso che tu debba essere diffidente”, dice, “ma potrei dire che questa non era una di queste”.
Steve era disposto a prendersi il suo tempo, anche se ammette di essere rimasto deluso per non aver trovato subito il cane giusto. Il veterano del combattimento in pensione sapeva che era particolarmente importante trovare un cane che fosse bravo con i suoi due figli.
“Può volerci un po’ per trovare il cane o il gatto perfetto. Devi solo prenderti il tuo tempo perché non è qualcosa in cui vuoi precipitarti.
Nel frattempo Steve ha trovato qualcos’altro per tenerlo occupato mentre la sua ricerca di un compagno peloso procedeva: un lavoro.
PAYBACK È UNA BENEDIZIONE
Steve attualmente lavora come appaltatore istruendo analisti dell’intelligence militare sull’uso dei sistemi informatici MI. Gli piace lavorare di nuovo con i soldati e il lavoro ribadisce qualcosa che ha imparato anni prima.
“Mi ci è voluto molto tempo per capire quale fosse la mia passione, ma alla fine ho capito perché ero nell’esercito”, condivide. “La mia passione è aiutare i soldati: prendermi cura di loro, addestrarli, guidarli”.
Steve ora vede che guidare gli altri nel corso degli anni è tornato a ripagarlo in modi inaspettati.
“La ricompensa più grande è che anche se ora sono in pensione, ho ancora soldati che mi picchiano e mi chiedono consigli. Mi controllano per vedere come sto. Alcuni mi hanno contattato e mi hanno detto che sono stato davvero duro con loro e ora sanno che ne avevano bisogno e mi ringraziano per questo.
Il ritorno al lavoro ha aiutato Steve a stabilire un nuovo ritmo di battaglia. Ha aggiunto la struttura e l’interazione sociale tanto necessarie ai suoi giorni e ha riacceso la sua passione per il lavoro con i soldati.
Ma il veterano dell’esercito tornava comunque a casa alla fine della giornata da solo.
“GEEZ, QUESTO CANE SI ADATTA PERFETTAMENTE A NOI”
Steve ha controllato regolarmente i siti web del rifugio locale fino a quando una foto e un profilo in particolare lo hanno fermato sulle sue tracce. Ricorda vividamente il giorno, perché è successo proprio che fosse il Veterans Day.
Ernie è nato in un ranch, sordo e quasi cieco. L’allevatore lo ha consegnato a un rifugio, temendo di non poter fornire a un cucciolo con tali sfide un ambiente sicuro.
“Ho letto dei suoi bisogni speciali e ho pensato: ‘Accidenti, questo cane si adatterebbe perfettamente a noi.’ I miei figli hanno bisogni speciali. Sono un po’ sorda e cieca e ho bisogni speciali. Volevo davvero incontrarlo.
All’epoca il mix di cani da bestiame di un anno era affidato alle cure di Texas Humane Heroes, dove era stato trasferito dopo aver trascorso mesi in un altro rifugio del Texas.
Dal 2013 Texas Humane Heroes ha offerto ai veterani del nostro programma adozioni a metà prezzo attraverso rifugi a Leander e Killeen.
Steve ha trascorso del tempo con Ernie al rifugio. Facevano passeggiate e giocavano insieme. La ricerca era finita.
Il veterano del combattimento in pensione ha appreso che Ernie ha trascorso quasi 200 giorni senza casa – la maggior parte della sua giovanissima vita – tra Texas Humane Heroes e il precedente rifugio da cui era stato trasferito.
“Era molto ombroso e gli ci è voluto del tempo per riscaldarsi”, ricorda. “Ma sapevo solo che eravamo una buona coppia.”
IL CANE CIECO E SORDO È IL PERFETTO COMPAGNO DI BATTAGLIA
Steve si è organizzato per allevare il cucciolo con bisogni speciali mentre faceva domanda per il nostro programma. Una volta a casa insieme, il primo ordine del giorno del veterano è stato quello di rinominare il suo nuovo compagno.
“Pensavo che con il mio background militare e il grado che avevo, fosse giusto avere un soldato semplice, qualcuno con cui comandare”, scherza.
Steve e Private sono stati adottati ufficialmente nel dicembre 2020. A quel punto, Private si era completamente adattato al suo nuovo spazio abitativo e la coppia ha trovato un modo innovativo per comunicare.
“Se ho bisogno di attirare la sua attenzione, schiocco le dita e di solito funziona”, dice Steve. “Oppure se è vicino a qualcosa su cui posso picchiettare, risponderà alla vibrazione.”
Private ha anche un modo ingegnoso per attirare l’attenzione di Steve.
“Ama essere accarezzato. Il suo punto debole è proprio sotto il mento, dove il muso incontra il collo. Ama essere strofinato lì ”, condivide il veterano. “Se smetto di accarezzarlo, mi scalpita per averne ancora. È come se stesse dicendo: ‘Come osi smettere?’”
“HE’S MY BUDDY”
Private ha altre abitudini affascinanti. Gli piace trovare le scarpe di Steve e lanciarle in aria. Nel cuore della notte si alzerà per giocare. Se la cava bene durante le escursioni, navigando con facilità su alberi e tronchi abbattuti. E poi c’è la porta.
“Per essere un cane ipovedente, gli piace davvero guardare fuori dalla porta”, dice Steve.
Tuttavia, Private sembra amare soprattutto l’auto. Tanto che Steve deve camminare alla destra di Private per impedirgli di dirigersi verso l’auto ogni volta che escono di casa.
“È ossessionato dall’idea di viaggiare in macchina con me”, dice. “Vuole sempre salire in macchina e fare un giro.”
Steve si diverte con le stranezze del suo compagno di battaglia e non lo cambierebbe minimamente. Il fatto che Private sia cieco e sordo lo rende ancora più perfetto.
“Il privato è il mio compagno”, dice. “È il mio amico.”
“…COME UNA ROCKSTAR”
Steve presentò lentamente Nathan e Cole a Private. Il cane ombroso ha impiegato un po’ di tempo per riscaldarsi, ma il trio se la cava bene.
“Sanno che ha bisogni speciali proprio come loro. Hanno un legame speciale in questo modo”, condivide. “Sanno dove accarezzarlo e non venire da lui troppo in fretta. Sono molto bravi con lui e lui è molto bravo con loro”.
Il veterano dell’esercito è tornato di recente a Texas Humane Heroes con i suoi figli e Private. In precedenza, hanno acquistato articoli per animali domestici e giocattoli da donare al rifugio. È stata una giornata divertente per tutti, compreso il loro cane cieco e sordo.
“Il privato è come una rockstar lì. Lo staff lo adorava quando era lì ed erano così entusiasti di rivederlo”, dice Steve. “Tutti gli hanno fatto delle foto e le hanno inviate ai loro amici che quel giorno non lavoravano. I ragazzi pensavano di essere in compagnia di una vera rockstar a causa dell’attenzione che Private stava ricevendo.
Per Steve, Private è più di una rockstar; il cucciolo con bisogni speciali è la sua roccia. Il veterano un tempo solitario ora gode dello speciale cameratismo che un cane da rifugio può fornire.
“È una tale gioia e conforto essere in giro”, dice il pensionato. “Mi ha dato quel po’ di compagnia che mi mancava”.
UN MODO NATURALE PER MENO STRESS
Steve ha dedicato gran parte della sua vita al servizio della nostra nazione. Ha sopportato numerosi tour di combattimento e ha affrontato gli impatti persistenti di trauma cranico e disturbo da stress post-traumatico. Ma il suo traguardo più importante è essere stato un padre devoto di due giovani ragazzi che, grazie a lui, hanno un fratellino canino molto speciale.
Sembra appropriato che Steve abbia adottato un cane cieco e sordo. Ci vuole una persona di compassione unica, pazienza e un cuore amorevole per scegliere un animale domestico con sfide per tutta la vita. E Private lo sa.
“E’ un piccolo attiratore di attenzioni”, dice.
Steve incoraggia altri veterani solitari a prendere in considerazione l’adozione di un animale domestico. Ma se l’adozione non è un’opzione, anche semplicemente passare del tempo in un rifugio ha grandi vantaggi.
“Vai in un rifugio e visita i cani oi gatti. È un ottimo modo per alleviare lo stress e l’ansia e te ne vai felice”, dice, aggiungendo: “Non avrei mai avuto un cane che non fosse un cane da rifugio”.
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Originariamente visto su petsforpatriots